WISE J085510.83-071.442, 5

L'Explorador Infraroig de Camp Ampli de la NASA (WISE) i el Telescopi Espacial Spitzer han descobert el que sembla ser la més freda "nana marró" coneguda fins avui que, sorprenentment, és tan freda com el Pol Nord de la Terra. Les imatges dels telescopis espacials també van determinar la distància de l'objecte: 7,2 anys llum de distància, esdevenint així el quart sistema estel·lar més proper al nostre Sol. El sistema més proper és Alfa Centauri, a uns 4'5 anys llum d'aquí, i el segon és l'Estrella de Barnard, a 6. Del tercer, en parlarem més avall...

 Recreació hipotètica d'una "nana marró" 

Però... què és una "nana marró" i per qué no s'havia descobert abans, si és tan a prop nostre? 

Comencem recordant que la manera més senzilla de classificar les estrelles és segons la seva envergadura i el seu color. Així, parlem de "super-gegants blaves" com Rigel, "gegants ataronjades" com Aldebaràn, "nanes grogues" com el Sol o "nanes vermelles" com Pròxima del Centaure. Totes aquestes estrelles brillen, amb més o menys intensitat, gràcies a les reaccions nuclears que s'hi produeixen, diferents segons quin sigui el seu estadi de desenvolupament i basades en la fusió de l'hidrògen. Però hi ha uns altres estels que no brillen: Les "nanes marrons". Que són? 

Doncs són grans cossos gasosos que es troben a mig camí entre els planetes i les estrelles. Tenen la suficient envergadura per a esdevenir sistemes estel·lars independents, però no arriben a la massa crítica necessària per a iniciar la fusió nuclear i encendre el seu hidrògen. Així que vindrien a ser una espècie de Júpiters gegants campant per allà, invisibles enmig del l'espai interestel·lar donada la seva manca de lluminositat. De fet, el mateix Júpiter podria considerar-se una petita nana marró. Es creu que aquestes quasi-estrelles no deuen ser una bola totalment congelada, ja que al seu nucli, com sembla passar amb Júpiter, podria haver-hi una petita foguera nuclear encesa gràcies a les enormes condicions de pressió que s'hi registren. Una flama, però, que no és prou intensa per a prendre la resta de l'astre i convertir-lo en una estrella rutilant. I per això no es veuen encara que siguin a prop, per que no brillen. Però emeten radiació infraroja, que és la que capten el WISE i l'Spitzer.

La nana marró acabada de descobrir s'anomena WISE J085510.83-071.442, 5. Té una temperatura entre -48 i -13 ºC i la seva envergadura s'estima en 3 a 10 vegades la massa de Júpiter. Amb una massa tan baixa comparada amb la d'un estel com el Sol, podria ser un gegant gasós similar a Júpiter que va ser expulsat del seu sistema estel·lar per algun cataclisme. En tot cas, és una de les nanes marrons menys massives conegudes. Al març de 2013, el WISE va descobrir un parell de nanes marrons molt més calentes, a una distància de 6,5 anys llum, que es convertiren en el tercer sistema  més proper al Sol. 

Com veieu, sembla que estem menys aïllats del que ens pensàvem. Això sí, envoltats d'uns veïns invisibles... fins avui. 

ELS VEÏNS MÉS PROPERS AL SOL

(Imatges: Beyond Earthly Skies)