VY CANIS MAJORIS

VY Canis Majoris (VY CMA) és una estrella hipergegant vermella de la constel·lació de Canis Majoris. Durant molts anys s'ha considerat la més gran i lluminosa de la seva categoria, posició que actualment ha cedit a l'estel UY Scuti. La seva distància s'havia calculat en un principi sobre els 4900 anys llum, però mesures més recents la situen molt més a prop nostre, la qual cosa origina dues visions contraposades sobre la realitat d'aquest estel:

Segons els estudis d'un equip d'astrònoms liderat per Roberta Humphreys pertanyents a la Universitat de Minnesota, i que l'han estudiat a través del Telescopi Espacial Hubble i l'observatori havaià WM Keula, l'estrella seria una enorme i lluminosa hipergegant vermella, amb un radi entre 1800 i 2600 radis solars. En aquest cas la seva superfície s'estendria, si es situés en el lloc del Sol, més enllà de l'òrbita de Saturn! I això que existeixen estimacions del seu diàmetre que la consideren encara més gran, amb un radi de 19 unitats astronòmiques, el que equival a 3000 radis solars, molt per sobre del radi màxim que segons els models pot tenir una estrella supergegant vermella. 

Comparació entre VY CMA i el Sol segons la teoria de Humpreys

L'altra teoria (amb base en els estudis de Massey, Levesque i Plez), és que l'estrella és una supergegant normal, amb un radi estimat de 600 radis solars.

Les últimes mesures suggereixen que el seu radi podria ser d'unes 1420 ± 120 vegades el del Sol (és a dir, similar al d'altres hipergigantes vermelles com Mu Cephei o V354 Cephei), la qual cosa avalaria la segona opció  i concordaria amb les teories d'evolució estel·lar. Tot i això la seva lluminositat, assumint un radi de 1420 vegades el del Sol, seria d'aproximadament 300.000 vegades la de la nostra estrella!

L'estudi de VY Canis Majoris és complicat per que l'estrella s'ha desprès ja d'una bona part de la seva atmosfera, creant al seu voltant una capa que conté pols i aproximadament el doble d'oxigen que de carboni, segons ha descobert el Telescopi Espacial Hubble, mostrant diversos arcs que han estat interpretats com produïts per violentes erupcions estel·lars. Aquesta nebulosa l'oculta, de manera que no és possible veure directament la seva fotosfera i el que en realitat s'observa és llum reflectida i reemesa pels grans de pols existents a les capes de material expulsades.

Durant un temps es va pensar que aquesta estrella seria un sistema estel·lar múltiple (de fet, l'estrella apareix en diversos catàlegs d'estrelles dobles i múltiples), però encara que s'hagi pogut comprovar que les presumptes «companyes» són en realitat condensacions en l'esmentada nebulosa i no estrelles reals, alguns autors consideren que potser hi hagi una companya autèntica, amb un període de rotació al voltant de VY Canis Majoris de diversos milers d'anys.

Tot i la seva lluminositat, és un estel de magnitud aparent 6'5, la qual cosa vol dir que no és visible sense l'ajuda d'uns binocles.

VY Canis Majoris